Le aziende vedono in alto

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Di Annie Lowrey

SCHENECTADY, ​​NY — L’amministrazione Obama ha da tempo annunciato il potenziale delle fabbriche americane nell’offrire buoni e stabili posti di lavoro alla classe media in un’economia che ne ha un disperato bisogno. Ma gli esperti sostengono che potrebbe esserci un altro vantaggio nell’espansione della produzione negli Stati Uniti: un’economia più innovativa.

Un crescente coro di economisti, ingegneri e leader aziendali avverte che lo svisceramento della forza lavoro manifatturiera negli ultimi 30 anni potrebbe non aver segnato solo Detroit e la Rust Belt. Potrebbe aver indebolito la capacità del Paese di innovare e ostacolato le prospettive di crescita a lungo termine.

"Settore dopo settore, abbiamo perso il nostro vantaggio in termini di innovazione perché non produciamo più beni qui", ha affermato Mitzi Montoya, preside del college di tecnologia e innovazione dell'Arizona State University.

Questi esperti affermano che nelle industrie che producono prodotti complessi e ad alta tecnologia – cose come i tessuti bioingegnerizzati, non le lampadine – le aziende che tengono vicini i loro dipendenti di ricerca e produzione potrebbero essere più innovative delle aziende che sviluppano uno schema e lo inviano all’estero a basso costo. -salari dei lavoratori da produrre. Inoltre, i cluster di produttori, dove lavoratori e idee possono fluire naturalmente tra le aziende, potrebbero rivelarsi più produttivi e innovativi delle stesse imprese se fossero diffusi in tutto il paese.

Un impianto della General Electric nello stato di New York fornisce un caso di prova. In una struttura su misura grande quanto quattro campi da calcio, i lavoratori stanno colando in tubi sottili un tipo di ceramica inventata da GE. Quei tubi vengono riempiti con una "miscela di brownie" chimica segreta, confezionata in batterie e spedita in tutto il mondo.

L'impianto si trova a poche miglia lungo la strada dal campus di ricerca dove gli scienziati GE hanno sviluppato la tecnologia. Ciò consente loro di risolvere i problemi sulla catena di montaggio e di testare prototipi e usi della batteria, hanno detto gli scienziati dell'azienda.

"Non stiamo pensando a una sola generazione", ha detto Glen Merfeld del laboratorio dei sistemi energetici chimici della GE, mostrando una batteria di prova che i suoi dipendenti avevano esaurito. "Stiamo lavorando al secondo, al terzo, al quarto, al quinto."

L'idea è quella di unire produzione, progettazione, prototipazione e produzione, ha affermato Michael Idelchik, vicepresidente per le tecnologie avanzate, che detiene lui stesso una dozzina di brevetti. "Crediamo che invece di un processo sequenziale in cui si guarda alla progettazione del prodotto e poi a come realizzarlo, ci sia un processo simultaneo", ha affermato Idelchik. "Riteniamo che sia fondamentale per sostenere il nostro vantaggio competitivo a lungo termine."

Economisti ed esperti politici stanno ora studiando se tali strategie offrano gli stessi vantaggi ad altre imprese – ed esaminando come tali benefici potrebbero manifestarsi nei dati nazionali su innovazione, produttività e crescita.

Al Massachusetts Institute of Technology, Suzanne Berger ha contribuito ad avviare il progetto Production in the Innovation Economy per studiare l’argomento. "È qualcosa che è molto difficile da stabilire in modo sistematico", ha detto il professor Berger. "Devi davvero essere disposto a esaminare prove caso per caso, prove qualitative. Questo è ciò che stiamo cercando di fare."

Finora, ha affermato, le prove aneddotiche di circa 200 aziende si sono rivelate sorprendenti, con un’azienda dopo l’altra che descrive nel dettaglio i vantaggi di tenere insieme produttori e pensatori. Ciò non significa tutte le imprese, ha sottolineato. Le aziende con prodotti all’inizio del loro ciclo di vita sembravano trarre maggiori benefici rispetto a quelle con prodotti sul mercato da anni. Lo stesso hanno fatto le aziende che producevano beni particolarmente complicati o avanzati, dai nuovi medicinali alle nuove macchine.

"Sono le aziende in cui la sfida di produrre su scala commerciale richiede livelli di attività scientifica altrettanto complessi quanto la sfida originale di sviluppare la tecnologia", ha affermato il professor Berger.

Gli economisti affermano che mentre il legame tra fare e innovare all’interno delle singole imprese non è ancora ben stabilito, il legame tra fare e innovare tra le diverse aziende lo è.