GE riduce la produzione della rete elettrica

General Electric sta ridimensionando in modo significativo la produzione delle sue batterie Durathon agli ioni di sodio, una mossa che arriva in un mercato che secondo la società è lento a svilupparsi per lo stoccaggio di energia su scala di rete – o, almeno, non così in rapida crescita. come sperava fosse ormai.

GE ha annunciato che sta riassegnando circa 400 lavoratori dello stabilimento di Schenectady, New York, ad altre operazioni, lasciandone solo circa 50 al personale della struttura, secondo quanto riportato dai giornali locali. L'impianto, costruito per un costo di 170 milioni di dollari, è inattivo da settembre a causa di un guasto alle apparecchiature, ma l'annuncio di questa settimana sembra essere di natura più permanente.

GE, tuttavia, non abbandonerà le batterie Durathon. "GE è ancora impegnata nel business dello stoccaggio dell'energia", ha detto questa settimana il portavoce di GE, Nik Noel, in una dichiarazione. "Il nostro obiettivo è costruire un prodotto e una strategia commerciale a lungo termine che rispondano meglio alle esigenze in continua evoluzione di stoccaggio dell'energia dei nostri clienti."

Ma GE certamente non ha visto il tipo di crescita del mercato che avrebbe potuto sperare quando l’impianto è stato inaugurato nel 2011 con la visita del presidente Barack Obama. Allora, il CEO di GE Jeff Immelt disse che la società sperava di raggiungere 500 milioni di dollari di ricavi entro il 2016 e 1 miliardo di dollari di ricavi entro il 2020. L’anno successivo, GE annunciò che avrebbe assunto più lavoratori nella speranza di triplicare la produzione presso l’impianto.

Da allora, tuttavia, GE ha registrato un rallentamento delle vendite delle batterie Durathon al sodio-nichel-cloruro, originariamente sviluppate per le locomotive ferroviarie. Come abbiamo spiegato alla fine del 2013, la maggior parte delle vendite di GE riguardavano unità su scala più piccola per supportare le torri dei cellulari e altri siti di telecomunicazioni, con circa 63 milioni di dollari di ordini effettuati a partire dal 2012. GE ha anche messo in vendita versioni da 50 kilowattora del suo Durathon batterie da utilizzare in alcune implementazioni di energia eolica e nel 2013 ha annunciato un sistema da 500 kilowattora per supportare il Discovery Science Center senza scopo di lucro a Santa Ana, in California. L'anno scorso ha annunciato una partnership con Komatsu per mettere le sue batterie in applicazioni pesanti veicoli minerari.

Prescott Logan, direttore generale di GE Energy Storage, mi ha detto nel 2013 che GE aveva utilizzato diversi megawatt delle sue batterie Durathon in progetti che andavano dalle microreti allo stoccaggio di energia solare. Ma la società non ha reso pubblici i dettagli di questi progetti.

GE afferma che le sue batterie Durathon sono la metà delle dimensioni e un quarto del peso delle equivalenti batterie al piombo-acido di grande formato che può sostituire in contesti industriali e di rete, con una durata di vita più lunga e caratteristiche operative più sicure rispetto alle batterie agli ioni di litio concorrenti. Ma GE non ha fornito dettagli concreti sul costo delle sue batterie o sulle loro prestazioni nel mondo reale.

Anche così, il rallentamento di GE nella produzione di Durathon non dovrebbe essere preso come prova del fatto che sta rinunciando alla tecnologia, ha osservato Ravi Manghani, analista senior di stoccaggio di energia presso GTM Research. Piuttosto, è un segno di come i servizi pubblici e altre grandi aziende che stanno investendo oggi in batterie su scala di rete vedono i nuovi prodotti chimici delle batterie con un certo scetticismo e che per rassicurarli sulla loro qualità possono volerci anni.

"Le nuove tecnologie emergenti come la batteria Durathon al sodio-nichel-cloruro di GE sono nelle primissime fasi di sviluppo", ha affermato. "Questa notizia sul ridimensionamento di GE è più probabilmente una riflessione su tutte le tecnologie emergenti delle batterie, piuttosto che solo sulla sola tecnologia al sodio-nichel. Per crescere, i fornitori di batterie devono dimostrare la loro tecnologia, e non molti investitori si prenderanno una briga possibilità su qualcosa che è ancora emergente o non dimostrato."

"Dimostrare la tecnologia e la bancabilità aziendale può richiedere diversi anni di dati reali sui progetti, al fine di presentare un caso ai potenziali clienti, che in molti casi sono aziende di pubblica utilità prudenti", ha continuato Manghani. "GE, essendo un conglomerato industriale multinazionale con vaste risorse e una presenza internazionale, ha maggiori probabilità di successo rispetto ad altre società, poiché non deve dimostrare la bancabilità aziendale, purché la tecnologia funzioni."

Bill Acker, direttore esecutivo del New York Battery and Energy Storage Technology Consortium (NY-BEST), ha dichiarato in un'intervista di giovedì che la decisione di GE sembra essere incentrata su questioni di mercato, piuttosto che su questioni tecnologiche.