Ancora una volta, con sentimento: l'ultimo approccio di GE allo stoccaggio dell'energia

GE, azienda secolare di tecnologia elettrica, ha dato il via al 2019 con l’ennesima riorganizzazione.

La divisione Power, cavallo di battaglia, è stata inizialmente divisa. Sebbene fosse ancora uno dei principali fornitori mondiali di turbine a gas naturale, la divisione si era trasformata in una perdita di denaro con l’aumento dell’adozione delle energie rinnovabili. Nel frattempo, si è materializzata una divisione ampliata per le energie rinnovabili con circa 40.000 dipendenti e miliardi di dollari di entrate. E l'emergente attività di stoccaggio dell'energia di GE si è insediata in quella nuova divisione sotto il marchio Renewable Energy Hybrids.

In precedenza, lo stoccaggio dell’energia si era annidato sotto Power, e prima ancora viveva nella sfortunata unità Current, provvedendo ai servizi energetici commerciali. Anni prima GE aveva provato e poi abbandonato un’impresa produttrice di batterie al sodio-nichel-cloruro chiamata Durathon.

Mentre il primo anno del nuovo accordo volge al termine, GTM ha incontrato Prakash Chandra, CEO di GE Renewable Energy Hybrid Solutions, per ascoltare come il colosso industriale sta sfruttando lo stoccaggio di energia per affrontare un mercato energetico in evoluzione.

"Non è mai mancato l'impegno per lo stoccaggio", ha detto Chandra. "Penso che abbiamo cercato di capire quale sia il modo migliore di operare nello spazio in modo da poter aggiungere il massimo valore all'intera catena del valore dello storage."

Il progetto Durathon, che sembra donchisciottesco dal punto di vista odierno, si è sviluppato come uno sforzo per trasformare le locomotive GE in ibridi diesel-elettrici. Da allora, ha affermato Chandra, l’azienda ha imparato ad apprezzare l’importanza di essere indipendente dalle batterie e di posizionarsi per adattarsi all’evoluzione della catena di fornitura delle batterie.

Ora GE ha assunto il ruolo di integratore di sistema, utilizzando il proprio know-how in materia di apparecchiature elettriche per controllare tutti i componenti del prodotto Reservoir containerizzato e sostenere le prestazioni del sistema.

"Qui è dove si forniscono le garanzie di prestazione; è qui che si conclude tutto", ha detto. "Questo è ciò per cui i clienti verranno da te e rimarranno con te per oltre 20 anni. Hai bisogno di aziende che possano restare lì per altri 20 anni per essere in grado di fornire questi involucri."

La longevità di GE parla da sola, anche se la sua attività di stoccaggio dell'energia è cambiata ogni pochi anni. Ma l’azienda spera anche di differenziarsi grazie alla sua esperienza nello sviluppo dell’elettronica di potenza e alla sua leadership storica nel settore delle turbine a gas.

Il mercato delle energie rinnovabili abbinate alle batterie è avanzato da quando GE ha costituito per la prima volta la propria attività di accumulo all’interno di Power nel 2018. Al giorno d’oggi, gli sviluppatori solari prendono in considerazione almeno lo stoccaggio e molti pianificano l’aggiunta successiva di batterie anche se non le installano immediatamente. Ma la popolazione degli impianti di accumulo solare e di accumulo a contratto è cresciuta, e stanno iniziando ad emergere anche gli impianti di accumulo eolico.

"Il modo in cui pensiamo alle [rinnovabili ibride] è che fanno parte di un investimento più ampio nelle capacità dell'elettronica di potenza che sarà fondamentale per vincere in tutti questi spazi", ha affermato Chandra.

L’elettronica di potenza fornisce il fulcro che collega il solare, l’eolico o l’idroelettrico alle batterie. Ma anche se il mercato delle energie rinnovabili su larga scala sta fiorendo, molti dei più grandi nomi della conversione dell’energia solare hanno rinunciato, il che potrebbe dare a GE un’apertura strategica.

A luglio, ABB ha pagato 470 milioni di dollari per sbarazzarsi del business degli inverter solari acquisito nel 2013, citando un calo delle vendite. Schneider Electric si è ritirata dagli inverter di scala industriale a marzo per concentrarsi sui mercati solari distribuiti. Kaco ha abbandonato le sue attività di inverter centrali e di stringa all'inizio dell'anno.

Il produttore cinese Huawei guida il mercato globale degli inverter solari, ma quest’anno si è scontrato con l’opposizione politica negli Stati Uniti ed è uscito da quel mercato nazionale.

GE gestisce da tempo un Centro di ricerca globale a Schenectady, New York, specializzato, tra le altre cose, nello sviluppo di inverter avanzati. Oltre alla fiducia nelle proprie apparecchiature, GE spera di sfruttare il fatto di essere più di un semplice fornitore di inverter.

"Se si pensa ai player che sono usciti dal settore degli inverter solari... negli ultimi due anni, non hanno questa catena del valore", ha affermato Chandra. "Siamo anche un player nel settore delle apparecchiature, in una certa misura, tanto quanto lo siamo nel digitale, nel software e in tutte quelle cose. Ma quando si tratta di energia rinnovabile ci concentriamo sullo spettro da ala a ala."